向日葵又名葵花，是一種株型較大的草本植物，為世界四大油料作物之一。在我國，向日葵位居大豆、油菜、花生之后，屬于主要的油料作物。

　　【起源】向日葵原產于北美洲西南部。根據考古發現，公元前3000年美洲印第安人部落就開始使用野生向日葵。至今，美國原住民還保留著用向日葵做藥的傳統。 

　　【傳播】北美印第安人將野生向日葵進行馴化，逐漸演化為最早的栽培向日葵。 

　　（1）向歐洲傳播。1510年西班牙探險隊從美國墨西哥州將向日葵帶入歐洲作為觀賞植物，隨后又用作園藝與農作物；17世紀向日葵從德國傳入東歐；18世紀從荷蘭引入俄國；18世紀末，向日葵品種俄羅斯毛象和俄羅斯巨人又被引入美國。據推測，現在美國栽培的向日葵大多數品種是來自歐洲。19世紀中葉，歐洲的向日葵作為一種油料作物進入大田栽培，此后，隨著奶牛畜牧業的集約化，向日葵同時開始用于青貯。 

　　（2）傳入我國。明代萬歷年間向日葵傳入我國，至今約有400年的歷史。16世紀末、17世紀初，西班牙人把向日葵種子帶到南洋一帶，經商船傳到我國東南沿海地區，經陸路從越南傳入云南等南方地區，用作觀賞或干果食用種植。“向日”之名，見于明代文震亨的《長物志》（約1635年）、清代陳扶搖的《花鏡》（1688年）及清代吳其浚的《植物名實圖考》（1846年）等書中，開始有了關于向日葵的敘述。1820年謝方在《花木小志》中寫有向日葵處處有之，既可觀賞，又可食用，說明向日葵在中國種植已較為常見。但一般認為北方地區種植向日葵歷史較短，在20世紀初，分別從哈薩克斯坦和俄羅斯傳入我國新疆與東北地區，1956年我國把向日葵作為油料作物栽培以后發展較快，當年播種面積達342萬畝，1974年從國外引入油用型向日葵不育系、保持系材料進行向日葵“三系”育種和雜交制種，1979年被正式列為國家油料種植計劃。